Selama bertahun-tahun, misi eksplorasi Mars difokuskan pada pencarian kehidupan di planet merah, namun sebuah penelitian terbaru mengungkapkan bahwa pendekatan yang selama ini diterapkan berpotensi merusak ekosistem Mars. Studi yang dipublikasikan di Nature Astronomy, menyatakan bahwa beberapa eksperimen yang dilakukan dalam upaya mendeteksi mikroba Mars dapat mencemari atau bahkan menghancurkan kemungkinan kehidupan yang ada.
Dirk Schulze-Makuch, seorang ilmuwan astrobiologi dari Universitas Teknik Berlin, Jerman, menjelaskan bahwa eksperimen yang dilakukan dengan menggunakan peralatan seperti Gas Chromatograph-Mass Spectrometer (GCMS) dan teknik pelepasan cairan di lingkungan Mars dapat menimbulkan kerusakan. Alat GCMS, yang digunakan dalam misi penjelajahan Viking pada tahun 1970-an, bekerja dengan cara memanaskan sampel tanah Mars untuk memisahkan senyawa-senyawa kimianya. Namun, proses pemanasan ini bisa merusak atau mengubah bukti kehidupan yang ada di Mars.
Misi pendaratan Viking yang dilakukan oleh NASA pada tahun 1976 bertujuan untuk mencari tanda kehidupan dengan mengambil sampel tanah Mars. Namun, bukannya menemukan bukti kehidupan, misi ini justru menemukan senyawa organik terklorinasi yang diduga berasal dari kontaminasi produk pembersih yang dibawa oleh pesawat luar angkasa tersebut. Meski menemukan zat organik yang mengandung klorin, asal usul senyawa ini tetap belum jelas, apakah berasal dari proses biologis atau kimiawi.
Schulze-Makuch juga menyoroti eksperimen lain selama misi Viking yang berfokus pada pelepasan cairan untuk mendukung proses metabolisme dan fotosintesis. Metode ini didasarkan pada asumsi bahwa air adalah kunci kehidupan. Namun, ia mengingatkan bahwa kehidupan mikroba mungkin bisa berkembang di kondisi kering dan ekstrem Mars, sehingga pemberian air justru bisa merusak keseimbangan ekosistem planet tersebut.
Schulze-Makuch menilai bahwa untuk penjelajahan Mars di masa depan, ilmuwan seharusnya menghindari manipulasi langsung terhadap lingkungan Mars. Sebagai gantinya, ia menyarankan pendekatan baru yang lebih tepat dengan mencari senyawa terhidrasi atau garam higroskopis, yang bisa memberikan petunjuk tentang kehidupan mikroba yang mungkin ada di Mars.
Dengan pemahaman yang lebih baik tentang lingkungan Mars, ilmuwan berharap dapat menemukan petunjuk kehidupan yang lebih akurat tanpa merusak potensi ekosistem asli planet tersebut.