Pesawat luar angkasa NASA, New Horizons, baru-baru ini mencatatkan pencapaian luar biasa dengan melakukan penjelajahan luar angkasa terjauh, melewati batas tata surya untuk mengeksplorasi objek bernama Ultima Thule. Objek ini terletak di Sabuk Kuiper, wilayah paling jauh di tata surya, di luar orbit Neptunus, yang jaraknya hampir 6,5 miliar kilometer dari Matahari.
Misi ini telah mengukir sejarah sebagai penjelajahan luar angkasa terjauh yang berhasil dilakukan, diakui oleh The National Academy of Sciences. Pada 1 Januari 2018, New Horizons berhasil menangkap gambar objek Ultima Thule dari jarak sekitar 3.500 kilometer, dengan bentuk yang tidak teratur, mirip pin bowling, dan berputar pada sumbu panjangnya, memiliki dimensi sekitar 32 km x 16 km.
Tim yang terlibat dalam misi ini melakukan observasi awal dengan menggunakan teleskop Hubble pada 26 Juni 2014, yang akhirnya mengidentifikasi objek tersebut, yang diberi nama MU69 2014. Nama Ultima Thule sendiri bermakna “lebih jauh dari dunia yang dikenal”. Misi ini bertujuan untuk menggali lebih dalam mengenai Sabuk Kuiper, yang diyakini menyimpan rahasia tentang asal-usul tata surya.
NASA menjelaskan bahwa Sabuk Kuiper mengandung objek purba yang bisa membantu menjelaskan bagaimana tata surya terbentuk. Oleh karena itu, tujuan misi New Horizons adalah mempelajari lebih lanjut objek-objek di wilayah tersebut sebagai peninggalan dari pembentukan tata surya. Ke depannya, New Horizons akan terus menjelajahi Sabuk Kuiper hingga tahun 2021 dan merencanakan tujuan berikutnya. Selama 20 bulan ke depan, pesawat ini akan terus mengumpulkan data dan gambar Ultima Thule, mengembangkan pengetahuan kita tentang bagian terdalam dari luar angkasa.